L'ACS survient lorsque les cavités inférieures (ventricules) du cœur battent très vite et de manière irrégulière, provoquant l’arrêt du cœur, car il ne peut pas gérer le rythme. La défibrillation à l’aide d’un défibrillateur externe automatisé (DEA) ou d’un défibrillateur cardioverteur implantable (DCI) est l’un des traitements les plus efficaces de l'arrêt cardiaque soudain (ACS).

L'ACS n’est pas la même chose qu’une crise cardiaque.