Qu'est-ce qu'un défibrillateur implantable (DAI) ?

Le défibrillateur est comparable à un stimulateur cardiaque. Il se compose de trois éléments: le générateur d'impulsions, les électrodes (aussi appelées sondes) et le système de programmation. Le générateur d'impulsions est aujourd'hui un appareil très petit dont le volume est plus ou moins 36cm3. Il fonctionne comme un petit ordinateur. Il enregistre en continu toutes les informations sur le rythme cardiaque transmises par les électrodes. Il vérifie notamment si le rythme est trop rapide ou trop lent et si le cour bat régulièrement. En cas d'altération du rythme normal, les informations sont enregistrées sous forme de tracé que le médecin pourra visualiser.

Ces données contiennent des informations très utiles au médecin assurant le suivi. Elles peuvent être lues à l'aide d'un système de programmation, de manière à ce qu'il puisse modifier les paramètres de fonctionnement du DAI en cas de besoin. L'énergie nécessaire au fonctionnement du DAI provient d'une pile spéciale dont la durée de vie peut atteindre 5 à 10 ans, selon l'utilisation et le modèle. Le DAI peut détecter les troubles du rythme et intervenir. Afin d'interrompre de manière indolore l'apparition des arythmies, le DAI envoie tout d'abord dans le cour des impulsions de stimulation rapides. Cette stimulation suffit souvent à arrêter les épisodes de tachycardie. Elles ne sont pas douloureuses et la majorité des patients ne s'en aperçoit même pas.

Si malgré plusieurs impulsions de stimulation rapide, la tachycardie persiste, le DAI émet un choc électrique. Cette option reste cependant exceptionnelle. Lorsque le choc électrique est délivré sur un rythme ventriculaire rapide organisé, comme une tachycardie ventriculaire, on parle de cardioversion. Si le rythme ventriculaire est très rapide et désorganisé, comme dans le cas d'une fibrillation ventriculaire, on parle de choc de défibrillation. Le choc de cardioversion ou de défibrillation prévient efficacement l'arrêt cardiaque. Le DAI s'active également lorsque la fréquence cardiaque est trop faible (bradycardie). Il fonctionne alors comme un stimulateur cardiaque normal.

Grâce aux progrès incessants effectués dans ce domaine, divers systèmes de DAI, correspondant à différents besoins, sont actuellement disponibles. Il existe notamment des systèmes simple chambre, avec une électrode dans le ventricule droit, et des systèmes à deux électrodes, une dans l'oreillette droite et l'autre dans le ventricule droit. Le système double chambre augmente les possibilités de détection et de traitement des arythmies cardiaques. Il existe également des systèmes DAI double chambre qui traitent à la fois les arythmies rapides provenant de l'oreillette et celles provenant du ventricule. Les derniers modèles mis au point sont les systèmes DAI triple chambre, pouvant stimuler directement non seulement l'oreillette droite et le ventricule droit mais également le ventricule gauche. Ces systèmes permettant une resynchronisation cardiaque sont utilisés chez les patients souffrant d'une certaine forme d'insuffisance cardiaque.

La fonction d'autocontrôle quotidien du DAI est une sécurité supplémentaire. Chaque nuit, le DAI vérifie automatiquement son fonctionnement sans que le patient ne s'en rende compte. S'il détecte une anomalie, il émet un signal sonore appelé signal patient, à une heure prédéfinie.

Le générateur d'impulsions (boîtier) est placé sous le muscle ou sous la peau (en sous-cutané) dans la région pectorale. Cette intervention mineure s'effectue généralement sous anesthésie locale. Le plus souvent, une brève anesthésie générale est nécessaire en fin d'intervention pour tester l'appareil. La connexion avec le cour est établie par l'intermédiaire des électrodes. Pendant l'intervention, elles sont insérées dans le cour via une veine. Le fonctionnement du DAI est testé et adapté aux besoins spécifiques du patient. Dans la majorité des cas, le patient peut rentrer chez lui dans les jours qui suivent l'intervention.