Hommage à Earl Bakken

Earl Bakken, fondateur de Medtronic et un pionnier dans le domaine des technologies médicales avec des inventions qui ont changé des millions de vies à travers le monde, est décédé dimanche 21 octobre 2018 à Hawaï. Il avait 94 ans. 

"Nous sommes tous, au sein de Medtronic,  profondément attristés d'apprendre le décès de Earl" déclare Omar Ishrak, Président et CEO de Medtronic. "Earl était un vrai pionnier dans le domaine de la santé, et sa vision de l'utilisation de la technologie pour aider les gens nous inspire encore aujourd'hui. Nous avons le privilège de continuer le travail qu'il a commencé il y a 60 ans et nous sommes pleinement engagés à accomplir cette Mission". 

Medtronic est née de la fascination de Earl Bakken pour l’électricité et est aujourd’hui l’une des plus importantes entreprises de dispositifs médicaux au monde. Avec son beau-frère Palmer J. Hermundslie, Earl Bakken a fondé la société, qui est passée d’une petite exploitation en difficulté située dans un garage de Minneapolis à une multinationale spécialisée dans les technologies médicales. À la fin des années 1950, Earl Bakken a mis au point le premier pacemaker externe portable à piles. Il a commercialisé le premier pacemaker implantable dans les années 1960. À partir de ce moment-là, Medtronic s’est rapidement développée ; aujourd’hui, nos produits et solutions améliorent la vie de deux personnes chaque seconde dans le monde.  

Au début des années 1930, alors qu’il avait huit ans, Earl Bakken et ses amis allaient régulièrement aux séances de cinéma du Height Theatre à Columbia Heights (Minnesota), pas très loin de l’actuel siège opérationnel de Medtronic. Il se souvient qu’il était captivé par le portrait qu’avait fait l’acteur Colin Clive du scientifique fou. "Ce qui m’intriguait le plus, alors que je regardais le film encore et encore" se rappelle Earl Bakken,  "c’était l’étincelle créative que le Dr. Frankenstein tirait de l’électricité. Grâce à la puissance des appareils de son laboratoire, le docteur rendait la vie aux non-vivants"

À l’âge de 9 ans, la fascination de Earl Bakken pour l’électricité l’a conduit à créer un système de téléphone qui traversait la rue vers la maison de l'un de ses amis. Plus tard, parmi les nombreuses inventions de son enfance, il a construit une radio à partir d’un ensemble de crystal et un robot de 1,50 mètre qui pouvait cligner des yeux et parler. 

Lors de ses études supérieures, Earl Bakken travaillait à temps partiel au Northwestern Hospital de Minneapolis pour réparer de petits équipements de laboratoire.  Ses services étaient de plus en plus demandés et le 29 avril 1949,  Earl Bakken et Palmer Hermundslie se sont associés et ont baptisé leur société Medtronic. 

Earl Bakken et Palmer Hermundslie rencontraient quelques difficultés avec leur activité mais la réparation de matériel médical leur ont permis de créer des contacts avec les médecins de l’hôpital universitaire de Minneapolis. C’est là qu’ils ont rencontré C. Walton Lillehei, un jeune chirurgien qui plus tard deviendra célèbre comme pionnier de la chirurgie à cœur ouvert. Suite à une coupure totale de courant dans les Twin Cities, responsable de la mort d’un enfant, le docteur Lillehei demanda à Earl Bakken de trouver une solution. Celui-ci proposa d’adapter un circuit décrit dans le magazine populaire Electronics pour créer le premier pacemaker externe, portable et à pile pour remplacer les gros pacemakers alimentés par le courant électrique qui étaient alors utilisés. 

Earl Hatten était le huitième employé de la petite entreprise : "Ce que j’aimais chez Monsieur Bakken, et ce qui je pense a permis à Medtronic de grandir c’est cette capacité à choisir la bonne personne pour effectuer une tâche puis à se retirer et à la laisser faire son travail. De nombreux chefs d’entreprise ne savent pas le faire et les entreprises ne grandissent pas"

C’est en 1960 qu’Earl Bakken a rédigé la Mission de Medtronic, qui depuis n’a pas changé. Il y est notamment inscrit : “Contribuer au bien-être de l'homme en appliquant les principes de l'ingénierie biomédicale à la recherche, à la conception, à la fabrication et à la distribution de matériels ou d'appareillages qui soulagent la douleur, rétablissent la santé et prolongent la vie."

“La vision de Earl concernant la santé, ce ne sont pas les dispositifs, ce ne sont pas les médicaments, c’est rétablir la santé globale des personnes », a déclaré l’ancien CEO de Medtronic Bill George. « Ainsi, depuis le début, il ne s’est pas concentré sur l’implantation de dispositifs mais sur l’objectif de permettre aux personnes de mener une vie pleinement active. Il a présenté ce point de vue à l’ensemble des employés de Medtronic à travers La Mission. Earl est l’un des plus grands visionnaires dans l’histoire de la médecine ». 

Lors de sa retraite, Bakken s’est efforcé de remplir cette mission d'une nouvelle façon. 

En 1975, il a fondé le Bakken Museum, qui regroupe une bibliothèque, un musée et un centre d’éducation à Minneapolis. Le Bakken Museum est consacré à l’histoire de l’électricité et du magnétisme et à leur utilisation dans les sciences et dans la médecine.

Ron Brown, qui a reçu son premier pacemaker Medtronic en 1972, faisait partie des premiers patients à témoigner lors du Holiday Program. Chaque année, pendant 40 ans, Bakken lisait la lettre de Noël de Ron Brown aux employés réunis. Ron Brown et Earl Bakken,  le patient et le concepteur sont devenus amis. 

"Cet homme a été une source d’inspiration pour beaucoup de jeunes gens", déclare Ron Brown en 2014. « Je veux dire -  qu’être à ses côtés est inspirant. Vous savez qu’il réfléchit et qu’il tente constamment de résoudre les problèmes et lorsqu’il développait l’entreprise, lorsqu’il la créait, il pensait toujours à améliorer la santé.  Et l’inspiration qu’ll peut donner à d'autres pour les encourager à développer leurs idées est aussi grande que ce qu’il a accompli."

Lors de ses dernières années, Earl Bakken a été amené à réfléchir sur son héritage. "Lorsque vous rassemblez tout et que vous voyez une personne complétement rétablie – physiquement, mentalement, spirituellement –  grâce à ce que vous avez fait. À quelle meilleure carrière pourrait-on penser ?” a-t-il dit.